以夏变夷的意思是：少数民族入主中原后，汉族知识分子和文化精英，对能够接受中原文物制度、礼义道德的异族统治者，也往往基于文化认同的使命而与新政权进行政治合作，积极以中华礼乐制度改造少数民族，在夷狄政权内重建华夏文明，以求在自我否定中求得自我实现。如十六国时，北方名士卫猛就执意留在北方而不愿南归，并投奔前秦以求实现平生之志。
此后的二十余年中，他辅佐苻坚“外修兵革，内崇儒学，劝课农桑，教以廉耻”。完全按照儒家的治国蓝图来治理前秦。所以，一方面是封建礼义道德强调忠君，但实际则是许多汉人士大夫为着中华文化的存续，为边疆民族建立政权甚至入主中原鞠躬尽瘁。除了王猛之外，拓跋宏之于崔玄伯，耶律阿保机之于韩延徽，完颜阿骨打之于刘宗颜，忽必烈之于刘秉忠，皇太极之于洪承畴，等等，皆君臣知遇，风云际会。
“以夏变夷”作为中原王朝处理边疆民族问题的一个准则，中心即在于文化上的认同，即用先进的文化礼仪同化“夷狄”，让其接受华夏文明，认为一旦如此，“夷狄”就化为了“中国”。这是历代对待边疆民族、处理民族关系的主导思想。
