三皇五帝始的意思是：三皇五帝，是历史神话人物三皇与五帝的合称。原始意义上的三皇是指远古三皇天皇氏、地皇氏、人皇氏，后增补伏羲氏等作为三皇。原始意义上的五帝是指远古五方上帝，后增补公孙轩辕等五位上古部落首领作为五帝。
后期增补的后三皇五帝在不同著作中分别有不同的说法：
三皇：
燧人、伏羲、神农，出自《尚书大传》;
伏羲、女娲、神农，出自《春秋运斗枢》;
伏羲、祝融、神农，出自《风俗通义》;
伏羲、神农、黄帝，出自《三字经》;
有巢氏、燧人氏、知生氏，出自《庄子》、《纲鉴易知录》。
五帝：
太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼，出自《吕氏春秋》;
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜，出自《大戴礼记》;
黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧，出自《资治通鉴外纪》。
